A quoi l'UEFA Europa Conference League sert-elle ?
Officiellement annoncée il y a trois ans, la nouvelle compétition européenne créée par l'UEFA appelée ''Europa Conference League'' a fait ses grands débuts en août avec les traditionnels matches de barrages. Avec la disparition de la Coupe des Coupes en 1999, seule la Ligue des Champions et l'Europa League demeuraient pour faire affronter les équipes européennes entre elles. Les billets d'entrée sont chers et rares car les places qualificatives sont axées sur les meilleurs championnats européens ; difficile, voire impossible de voir une équipe finlandaise jouer l'Europe à cause de tous les matches préliminaires de barrages qu'il fallait disputer pour passer entre les mailles du filet et accéder au Graal du football européen. Pour y pallier, l'UEFA a décidé de créer une compétition en dessous de l'Europa League pour promouvoir les matches de football européen à une plus grande échelle.
Qui peut y accéder ?
En comparaison avec la Champion's League où de nombreuses places qualificatives sont promises aux meilleures équipes des meilleurs championnats européens, l'Europa Conference League elle fait tout le contraire : moins le championnat est bon, plus de place lui ait offerte. Les cinq meilleurs championnats européens au classement UEFA (Premier League, Liga, Serie A, Bundesliga et Ligue 1) n'ont droit qu'à une place directement qualificative aux barrages alors que les ligues classées de 6 à 15 et de 16 à 50 ont droit elles à respectivement deux et trois places pour les barrages. A la manière de la Ligue des Nations, l'UEFA promeut de plus en plus le football dans les petits pays européens : à l'EURO, une place qualificative aux barrages était promise à la Ligue D, ce qui a permis à la Macédoine du Nord de participer au premier EURO de son histoire.
A quoi sert-elle ?
Même si l'intérêt du public pour cette nouvelle compétition ne dépassera jamais celle de ses deux grandes sœurs, l'Europa Conference League permettra à des clubs de seconde zone de découvrir ce qu'est un match européen de ''haut niveau''. Les clubs de ces petits championnats découvriront la bataille pour les places européennes à la fin de leur championnat et ne se disputeront pas que le titre ; le cinquième du championnat autrichien à 20 longueurs de retard sur le premier à trois journées de la fin se battra aujourd'hui pour aller chercher sa place en C4. Cette compétition attirera encore plus de joueurs dans ces petits pays et encouragera des dépenses plus importantes dans les centres de formation. Même si les équipes participantes ne nous sommes qu'aujourd'hui peu familière, elles le deviendront peut-être avec le temps ; si le onze d'Helsinki ou Bratislava ne vous dis rien, il suffit que l'un d'eux affronte l'AS Roma, Totthenam ou Rennes pour vous rappeler de ce jeune milieu gauche islandais ou du gardien slovaque infranchissable. A vos yeux, ce n'est peut-être pas si important que ça, mais pour un petit club et des joueurs qui n'avaient jamais joué l'Europe, c'est une aubaine de reconnaissance.
Axel