Le retour de la Major League Soccer
Souvent considéré comme le sport planétaire par excellence, le football n'a malheureusement jamais suscité beaucoup d'intérêt auprès des pays nord-américains (sauf au Mexique). A côté des cadors que sont la National Basketball Association (NBA), la National Football League (NFL) et la Major League Baseball (NLB), la Major League Soccer essaie tant bien que mal de se faire une place parmi les compétitions les plus regardées en Amérique du Nord. Créée le 13 décembre 1993, la MLS est devenue la première ligue professionnelle de football nord-américaine. Elle est composée de 26 équipes (23 américaines et 3 canadiennes) partagées en deux conférences (Ouest et Est) qui ont payées pour entrer dans la ligue : contrairement aux systèmes européens, il n'y a pas de système de promotion et de relégation, seules les équipes éligibles et ayant payées peuvent y entrer.
Avec autant d'équipes dans une même compétition, des règles différentes de celles qu'on trouve en Europe s'imposent. Le championnat nord-américain, qui commence en mars et fini en décembre, se divise en deux parties : la saison régulière et les Playoffs.
Dans la saison régulière, les clubs franchisés de MLS disputent deux matchs contre chacun de ses rivaux de conférences et un seul match contre chacun des adversaires de l'autre conférence, soit 37 matchs pour obtenir sa place parmi les six meilleures équipes de sa conférence afin de jouer les séries éliminatoires (Playoffs)
Une fois en Playoffs, les phases éliminatoires commencent et sont composés de quatre tours avant la victoire finale :
Pour le premier tour, les équipes ayant terminé aux deux premiers rangs de chacune des conférences passent directement au deuxième tour. Pour les équipes ayant terminé du troisième au sixième rang de leur conférence, elles disputent une rencontre de barrage (match unique): l'équipe ayant terminé au troisième rang reçoit celle ayant terminé au sixième rang et celle du quatrième rang reçoit celle du cinquième.
Au deuxième tour, l'équipe qui a terminé au premier rang de sa conférence affronte celle qui était la moins bien classée à s'être qualifiée pour ce deuxième tour. L'équipe qui a pris le second rang affronte quant à elle l'équipe la mieux classée à avoir accédé au deuxième tour.
Le troisième tour fait affronter les deux meilleurs équipes de chaque conférences : cette finale avant-gardiste oppose les gagnants du deuxième tour de chacune des conférences dans une phase à élimination directe. Le vainqueur de la conférence de l'Est remporte le trophée Eastern de la MLS et le champion de l'Ouest le trophée Western.
Enfin, les deux vainqueurs des trophées Eastern et Western finissent par s'affronter lors du match de la Coupe MLS. Le vainqueur de ce match remporte le championnat de la MLS et se qualifie aussi pour la Ligue des champions de la CONCACAF (Ligue des Champions d'Amérique). Au cas où il serait déjà qualifié, c'est le finaliste perdant qui y participe.
En décembre dernier, la finale de la Coupe MLS opposait le Seattle Sounders FC à Toronto : ce sont les verts de Seattle qui finissent par l'emporter 3-1 dans le Centurylink Field, arène emblématique des matchs de NFL. L'ancien club de l'attaquant américain Dempsey décrochait le deuxième titre se son histoire et se rapproche des cinq titres des Los Angeles Galaxy (ancien club de Zlatan Ibrahimovic et de Steven Gerrard notamment)
Pour sa 25ᵉ édition, la MLS accueille deux nouvelles franchises : le Sporting Club de Nashville à Tennessee et l'Inter Miami en Floride détenu par l'ancien Galactik David Beckham rempli d'ambition. De plus en plus de franchises se joignent au championnat nord-américain et quatre autres franchises sont déjà prévues pour 2021.
Même si elle est beaucoup critiquée en Europe à cause de son niveau, la Major League Soccer continue de grandir en Amérique du Nord et a pour ambition de rivaliser avec les plus grands sports américains afin de s'imposer comme une ligue aussi regardée que la NBA. Le championnat accueille depuis quelques années de très grandes stars européennes en fin de carrière comme Ibrahimovic, David Villa, Franck Lampard ou Wayne Rooney plus récemment, contribuant à accroître son attractivité. Cependant, la mission s'avère très difficile quand on connaît l'infime intérêt que les Américains portent au soccer.
Malgré ça, la MLS fait son retour samedi à 19h et s'ouvrira sur l'opposition entre le club de la capitale américaine D.C United et les Colorado Rapids et se poursuivra avec la première de Thierry Henry avec l'Impact de Montréal qui affrontera, dans le stade Olympique de Montréal, les Revs de la Nouvelle Angleterre à 21h.
Écrit par Ax'