Pourquoi la Nike Air Force One a-t-elle autant de succès ?
Des terrains de basket-ball à nos pieds, de 1982 à aujourd'hui, la Nike Air Force 1 traverse les terrains et les époques sans prendre la moindre ride. Classique incontesté de la société Nike, la AF1 est devenue l'une des paires les plus iconiques du géant américain. Avec plus de 1700 coloris disponibles, elle s'est démocratisée dans le monde entier et est considéré aujourd'hui comme l'un des plus gros succès de Nike. Mais pourquoi cette paire en particulier a-t-elle autant de succès ? D'où vient-elle et pourquoi la voit-on aux pieds de plus de millions de personnes chaque année ?
L'idée géniale d'un homme : Bruce Kilgore
Dans les années 1980 aux États-Unis, le basket-ball est depuis longtemps considéré comme le sport numéro un. Les marques se battent pour imposer leurs paires de chaussures aux pieds des stars de basket afin d'avoir le plus de visibilité possible ; c'était et cela reste l'un des meilleurs moyens de promotion aujourd'hui. Chez Nike, seule la Blazer concurrence avec les monstres qu'étaient les Converses All Star ou les Superstar d'Adidas dans les années 80. C'est pourquoi Nike fait appel à la technologie et à l'un de ses meilleurs designer pour imaginer une toute nouvelle paire de basket-ball. Trois ans de recherches ont suffi à Bruce Kilgore et au géant américain pour finaliser le prototype d'une des paires les plus commercialisées aujourd'hui : la Nike Air Force One. C'est la première paire dotée d'un système composé d'unité d'air caché sous le talon qui apportait un meilleur amorti. La AF1 possède donc les mêmes caractéristiques d'air que l'on connaîtra ensuite grâce à la sortie de la série Air Max conçue par Tinker Hatfield, sauf que contrairement à ses dernières, le système est caché dans la semelle.
D'ailleurs, le nom « Air Force One » donné par Nike est le même que celui de l'avion du président des Etats-Unis : la paire est censée vous faire atteindre les sommets et à vous faire bondir vers des hauteurs vertigineuses grâce à sa technologie. Simple coup marketing.
Un succès immédiat aux USA
Créer une paire dotée d'une nouvelle technologie, c'est bien, mais la vendre c'est mieux. Et quoi de mieux qu'une affiche publicitaire avec un pêle-mêle des meilleurs joueurs de NBA de l'époque portant le nouveau joyau de Nike pour susciter un maximum d'engouement auprès des amateurs de basket-ball ? Pour son lancement, Nike fait appel à six joueurs de NBA que sont Micheal Cooper, Jamaal Wilkes, Bobby Jones, Mychal Thompson, Calvin Natt et Moses Malone et les présentent en tenue de pilote blanche, sneakers aux pieds sur un tarmac avec un avion en arrière plan. Le succès est immédiat. La paire se retrouve aux pieds des habitants des grandes métropoles des États-Unis et le titre NBA remporté par Moses Malone avec les Philadelphia Sixers la même année que la sortie de la AF1 accentue encore plus les ventes.
Le Hip Hop et la Nike Air Force 1 : un grand amour
Dans les années 1990-2000, la Nike Air Force One est davantage devenue une chaussure de rue qu'une paire de basket-ball. La paire plaisait non pas pour sa technologie, mais par son style épuré et simpliste. Dans les quartiers défavorisés, la paire devient classique : elle est même appelé « Uptown » à New-York en référence à certains de ses quartiers. A cette époque, c'est l'âge d'or du hip-hop et du rap aux US et les rappeurs de l'époque incluaient la AF1 dans leurs clips. Parmi eux on retrouve Jay-Z et son partenaire de label Damon Dash qui, selon la légende, portait une paire de Air Force One par jour pour garder sa blancheur. La folie atteint ses limites quand le célèbre rappeur Nelly écrit en 2002 un morceau nommé « Air Force Ones » où la paire est rendue mythique : le morceau atteindra la première place des charts américains pendant plusieurs mois. Sans aucun partenariat, sans un centime versé, Nike venait d'obtenir l'une des plus grosses publicités de son histoire. Certains ne connaissaient même pas la paire avant la sortie du morceau.
L'histoire d'amour du rap et la Air Force One ne s'arrête pas là. Il existe encore aujourd'hui des partenariats avec les rappeurs actuels et la paire historique. Au début des années 2010, la Nike Air Force One n'avait plus la visibilité et la côte qu'elle avait et qu'elle a retrouvée aujourd'hui. La paire était présente en magasin mais le nombre de ventes n'était pas aussi impressionnant qu'auparavant. Et A$AP Rocky est arrivé au devant de la scène du rap US avec des titres comme L$D ou plus récemment A$AP Forever et Praise The Lord qui ont propulsé sa carrière. L'artiste se mettait souvent en scène avec des Air Force Ones aux pieds et a réintroduit les sneakers emblématique de Nike au devant de la scène. Les AF1 et sa gloire d'antan retrouvée, c'est au tour de Travis Scott de se mettre en scène. L'artiste américain et son label Cactus Jack ont récemment obtenu le privilège de collaborer avec Nike pour revisiter des paires mythiques de la marque. C'est donc logiquement que la AF1 est passé aux fourneaux du label de Travis qui a pu sortir la AF1 Travis Scott en août 2018 avant qu'un an plus tard, en octobre 2019, sorte la AF1 Low x Travis Scott « Fossil » plus communément appelé AF1 Cactus Jack. D'ailleurs, à la manière d'A$AP Rocky, Travis Scott a remis récemment au devant de la scène les Nike SB Dunk Low en multipliant les posts Instagram avec la paire aux pieds. C'est ainsi que des sorties comme la Dunk Low Chicago ou la Dunk Low Brazil ont suscité un engouement monstre pour les sneakerhead.
Un succès désormais planétaire
Le succès de la Nike Air Force 1 est désormais mondial. La paire fait partie des plus gros succès de la firme américaine : en 2019, elle est classée deuxième dans le classement des sneakers les plus vendues derrière une autre paire de Nike, la Air Max 270. L'enthousiasme autour de cette paire est tel que les 1700 coloris aujourd'hui disponibles ne suffisent pas à plaire à tout le monde. La AF1 « White on white » a beau être le colorway le plus répandu aujourd'hui, il est fréquent qu'elle ne soit plus disponible par manque de stock. Son style simpliste se fond facilement avec n'importe quel style et la paire est plutôt simple à porter. Avec un prix n'excédant jamais 120 euros pour les coloris les plus simples, la paire se veut abordable pour tout type de clientèle : si on la compare avec le prix d'une Air Max 97 non soldé ou d'une Air Jordan 1 High qui se vendent à 180 euros environ (voire beaucoup plus pour certaines Jordan 1) , la paire ne semble pas chère du tout, surtout quand on connaît toute son histoire. Même si le modèle Low reste celui le plus vendu, la Nike Air Force 1 est à la base sortie sous son modèle High avec une languette qui arrive à la cheville, mais les modèles Mid et High sont cependant moins recherchés aujourd'hui. La taille est donc personnalisable, et la paire peut l'être d'autant plus grâce à la faculté de son cuir à être customisé. Malgré tous les coloris qui existent, certains la custom entièrement, rendant la paire d'autant plus unique pour le client.
Aussi, en 2007, pour le 25e anniversaire de la AF1, Nike commanda une publicité imitant celle de 1982, en mettant en scène plusieurs joueurs de la NBA comme Kobe Bryant, LeBron James ou Tony Parker. En 2017, le directeur artistique de Louis Vuitton et créateur de Off White Virgil Abloh revisitait aussi le classique de Nike : quatre paires nées de la collaboration sont aujourd'hui sur le marché.
Dans deux ans, la Nike Air Force One fêtera ses quarante ans. Grand classique de la marque à virgule, il ne serait pas surprenant de voir une nouvelle campagne publicitaire pour son joyau. Né en 1982, la paire a réussi à traverser un siècle sans prendre une ride. C'est aussi ça qui fait le succès aujourd'hui incontesté du mastodonte de la sneaker qu'est devenu l'une des plus grandes entreprises du monde, Nike.
Écrit par Axel