Qu'est ce que la Ligue des Nations ?
En septembre, le football européen fait son grand retour. La pandémie de coronavirus qui touche le monde a retardé les phases finales de Ligue des Champions qui se sont terminées à Lisbonne qui elle même ont retardé la reprise des championnats européens. La nouvelle saison commencera donc ce mois-ci non pas par les retours des cinq championnats majeurs mais par une compétition de sélections internationales qui n'avait pas suscité autant d'engouement qu'espérait l'UEFA lors de la première édition : en 2018, l'UEFA créé la Ligue des Nations dans le but de promouvoir le football de sélections européennes afin de ne plus se résoudre aux simples matches amicaux ou aux phases de qualifications à la Coupe du Monde et à l'Euro qui ne font plus grimper l'audience depuis bien longtemps.
Mais alors, qu'est ce que la Nations League ?
La Ligue des Nations est un championnat annuel de sélections européennes qui se dispute en deux parties : les phases de poules se jouent d'abord de septembre à novembre, puis les phases à éliminations directes en juin qui départagent les meilleures équipes. Le championnat se joue à 55 nations réparties en quatre division de niveaux : pour la première édition jouée lors de la saison 2018-2019, les équipes étaient réparties selon leur coefficient UEFA. Contrairement à la saison précédente, les division A,B et C se joueront avec quatre groupe de quatre équipes (contre quatre groupes de trois équipes auparavant). Par définition, ce championnat implique des descentes et des montées qui rendent la compétition très flexible d'une année à l'autre : le dernier de la poule B de la division A par exemple sera automatiquement relégué en division B l'année suivante, tandis que les premiers des poules de chaque division sont promus dans la division supérieure. Ainsi, chaque équipe joue six matches dans sa poule (aller-retour) avant de connaître son classement final en novembre. Les quatre derniers des poules de la division D ne peuvent donc pas descendre puisqu'il n'existe pas de division inférieure; en revanche, les quatre premiers des poules de division A se qualifient directement pour les demi-finales de la Nations League qui se disputent en juin. Il y a deux ans, c'est la sélection portugaise qui a soulevé le premier trophée en s'imposant en finale contre les Pays-Bas 1-0.
La Nations League a également la particularité d'offrir des accès au prochain EURO à des équipes qui n'ont pas réussi à sa qualifier via les éliminatoires du Championnat d'Europe. En effet, ces mêmes éliminatoires n'offrent que 20 des 24 places pour participer à l'EURO, les quatre places restantes sont assurées pour les quatre divisions de la Nations League : dans chaque division, les quatre meilleures équipes non encore qualifiées pour l'EURO sont en compétition dans des barrages à jouer dès le mois de mars. Les places pour ces barrages sont d'abord attribuées aux gagnants de chaque poule dans chaque division, et si l'un des vainqueurs de poules est déjà qualifié pour la phase finale de l'Euro, elle est remplacée par l'équipe suivante la mieux classée dans la même division. Il sera donc obligatoire de voir une équipe de la division D participer au prochain EURO 2021 (Andorre, Gibraltar, Ile Féroés...)
La Nations League : une bonne idée ?
A première vue, la Ligue des Nations semble posséder des atouts de taille pour attirer l'engouement des fans et des joueurs eux mêmes. Cette nouvelle compétition nous évite des trêves internationales sans saveurs marquées par de simples matches amicaux ou des matches de barrages avec la promesse de nous offrir d'excellentes rencontres avec enjeux si l'on s'intéresse à la division A. Elle permet aussi d'offrir à des petites nations une qualification dans la plus prestigieuse des compétitions de sélections européennes, ce qui aura pour effet de promouvoir encore plus le football dans des pays où le niveau est relativement bas : la division D, en plus de qualifier une nation au prochain EURO, fait affronter des sélections de niveau similaire (fini les valises prises par des équipes de niveau international). Enfin, cette nouvelle compétition promet un nouveau trophée à soulever afin d'agrandir les vitrines des plus grandes sélections européennes.
Cependant, la Nations League alourdit considérablement les calendriers des plus grands joueurs européens qui se verront enchaîner les matches de très haut niveau chaque semaines, ce qui entraînera inévitablement des plus grands risques de blessures. La suppression des matches amicaux réduira aussi les marges d'expérimentation des sélectionneurs qui se verront obliger d'aligner leur équipe-type à chaque rencontre, ce qui les empêchera d'expérimenter certains nouveaux dispositifs en faisant jouer des joueurs qui ne jouent pas beaucoup par exemple. Par ailleurs, si les matches amicaux disparaissent, alors les relations internationales se ternissent. Il sera désormais beaucoup plus rare de voir un France - Argentine en dehors de la Coupe du Monde si les équipes européennes ne s'affrontent qu'entres elles. Et si les sélections européennes ne s'affrontent qu'entres elles toutes l'année, cela rendra le prochain EURO moins attrayant, moins attirant qu'habituellement si chaque semaine on peut voir des Allemagne-Espagne ou des Portugal-Angleterre.
La Ligue des Nations 2020-2021 commencera ce jeudi par les phases de groupes de toutes les divisions. L'équipe de France évoluera elle dans la division A dans une poule extrêmement relevé composée de la Suède qu'elle affrontera samedi soir, de la Croatie et du Portugal. En espérant qu'elle s'en sorte mieux que l'édition précédente.
Écrit par Axel